Hayes hörde till den amerikanska teaterns mest firade stjärnor allt från Broadwaygenombrottet 1918. Titelrollen i Laurence Housmans pjäs ”Victoria Regina” (1935) spelade hon tre år i följd. Trots endast sporadiska filminsatser Oscarsbelönades hon två gånger: för huvudrollen i filmdebuten ”Hennes synd” (1931) och birollen i ”Airport – flygplatsen” (1970).