Van Rompuy, som är utbildad ekonom och 1972–75 var anställd vid Belgiens centralbank, var 1988–93 partiledare för kristdemokratiska Christelijke Volkspartij (CVD); partiet bytte senare namn till Christen-Democratisch en Vlaams (CD&V). Han var vice premiärminister samt budgetminister 1993–99 och talman i nationalförsamlingens underhus 2007–08. Efter en längre period av politiskt krisläge