Hermann Haken arbetade först med problem inom kvantoptik, speciellt laserteori. Hans sätt att formulera och behandla problem rörande instabiliteter och fasövergångar visade sig ha beröringspunkter med många andra områden av vetenskapen. Det ledde Haken till att omkring 1970 formulera en ny tvärvetenskaplig forskningsinriktning, synergetik.