Luftens ljusbrytande förmåga varierar med temperatur och fuktighet, vilka båda avtar med minskande luftdensitet, dvs. med ökande höjd i atmosfären. Som en följd härav är ljusstrålarna i atmosfären normalt svagt krökta nedåt. Denna krökning kan bli förstärkt om det inom vissa luftlager förekommer en kraftig temperaturökning med höjden, dvs. en