Duncan Smith efterträdde William Hague som partiledare i september 2001 efter att partiet i juni samma år lidit sitt andra stora valnederlag i följd. Vid tillträdet hade han begränsad erfarenhet från toppolitiken, och som partiledare var han föga framgångsrik. Liksom sin företrädare ansågs Duncan Smith stå för långt till höger