Född i Wales av judiska invandrarföräldrar utbildade sig Howard till jurist. Under 1980-talet innehade han olika mindre regeringsposter för att 1990 ta steget in i kabinettet. Som inrikesminister 1993–97 stod Howard för en utpräglad ”lag och ordning”-politik. Efter det konservativa valnederlaget 1997 gjorde han ett misslyckat försök att bli partiledare.