Ibrahim al-Jaafari var tidigt engagerad i den shiamuslimska motståndsrörelsen mot Saddam Hussein och medlem i det shiamuslimska partiet Dawa (al-Dawa al-Islamiyya, 'den islamiska kallelsen'). Han levde i exil i Iran 1980–89 och därefter i Storbritannien, där han var Dawapartiets talesperson.