Föreningens syfte är att främja internationellt bibliotekssamarbete på bredast tänkbara sätt, att utgöra ett forum för debatt och att erbjuda möjligheter till att sluta internationella överenskommelser. Sekretariatet finns sedan 1971 i Haag. För att sprida information om verksamheten utges olika publikationer, bl.a. IFLA Journal. IFLA:s förste ordförande var Isak Collijn.