Irkutsk, som är belägen vid floden Angara nära dess mynning i Bajkalsjön, har länge tjänat som säte för den regionala förvaltningen och som centralort för handel och kommunikation. Irkutsk har universitet (1918), högskolor och forskningsinstitut. Stadens näringsliv är uppbyggt kring verkstads-, trä-, textil- och livsmedelsindustri.