Appel var föreståndare för Askovs folkhögskola 1906–28, kulturminister 1910–13 och undervisningsminister 1920–24. Han var en hängiven grundtvigian och befäste Askovs ställning som danskt ”folkeuniversitet”. Appel var starkt engagerad i den sönderjylländska frågan, och som skolminister förde han en klart frisinnad politik.