Tengström var professor i teologi 1790–1803, biskop i Åbo 1803–17 och ärkebiskop från 1817. Han var påverkad av neologin och tillhörde de litterära kretsarna i Åbo. Han blev riksdagsman 1800. Som talman för prästeståndet 1809 samarbetade Tengström med de ryska myndigheterna, vilket väckte irritation. Han var aktiv för kyrkans förnyelse