År 1874, då han ännu var doktorand i Utrecht, postulerade van’t Hoff att kolatomens fyra valenser är riktade mot hörnen av en reguljär tetraeder, dvs. bildar 109°-vinklar med varandra. Med hjälp av denna modell kunde han elegant förklara såväl fenomenet optisk isomeri som isomerin mellan malein- och fumarsyra samt ange