Under 1970-talet publicerade Mirrlees betydelsefulla arbeten om dels den grundläggande teorin för varubeskattning, dels teorin för inkomstbeskattning. I synnerhet de senare arbetena fick stor betydelse utanför den rena skatteforskningen; på basis av dem kan man analysera system för hur t.ex. lönesättnings- och belöningssystem ska utformas i de fall då det föreligger