James Monroe deltog i nordamerikanska frihetskriget (1775–83), var under 1780-talet medlem av Virginias lagstiftande församling och 1790–94 av amerikanska senaten. Han var 1794–96 ambassadör i Frankrike och 1799–1802 guvernör i Virginia. Efter några år som ambassadör i Storbritannien och Spanien blev Monroe först utrikes- och sedan försvarsminister i president James Madisons regering.