Efter juridikstudier engagerade sig Jan Petersen politiskt i Høyre, blev 1981 ledamot av Stortinget och 1994 ledare för sitt parti. Valet 2001 blev en stor framgång för Høyre, som blev största borgerliga parti och bildade koalition med Kristelig Folkeparti och Venstre. Vid regeringsförhandlingarna fick Petersen emellertid vika från kravet på statsministerposten,