Jan Petersen var från 1922 vänsterpolitiskt aktiv och 1931–35 ledare för en litterär motståndsgrupp. Han utgav den illegala tidskriften Stich und Hieb. Internationellt känd blev Petersen genom sin roman Unsere Strasse (1936; ”Hemliga polisens offer”), som skildrar en arbetarstadsdel i det nazistiska Tyskland.