Nilsson, till yrket lantbrukare från Hörby, var försvarsminister i den s.k. semesterregeringen (Bondeförbundet) och därefter i den första koalitionsregeringen mellan Bondeförbundet och SAP. Han var drivande kraft bakom försvarsbeslutet 1936, som innebar en förstärkning av försvaret, en politik som det därefter rådde bred enighet kring.