Torsten Nilsson, till yrket murare och uppvuxen i Malmö, var efter studier vid bl.a. en tysk socialistisk folkhögskola i Thüringen medarbetare i tidningen Arbetet 1930–34 och aktiv i SSU, där han var ordförande 1934–40 och redaktör för förbundstidningen Frihet 1937–40.