João Lourenço engagerade sig i befrielsekampen året före självständigheten 1975 och var politisk kommissarie i MPLA under det därpå följande inbördeskriget. Åren 1978–82 fick han militärutbildning och tog en examen i historia i dåvarande Sovjetunionen. Efter ytterligare några år som officer gjorde han politisk karriär. Lourenço var generalsekreterare i MPLA 1998–2003,