Johan Knutson studerade i Lund, Köpenhamn och Stockholm innan han 1840 flyttade till Finland. Han medarbetade flitigt i bildverket ”Finland framstäldt i teckningar” (1845–52) och verkade som teckningslärare i Borgå 1844–90. Knutson blev där en mycket anlitad porträttör och ägnade sig senare åter åt landskapsmåleri.