T. var ursprungligen verksam som rättslärd vid olika universitet och engagerad i konstitutionella frågor. Han var huvudförfattare till 1848 års nederländska författning, som utvidgade parlamentets befogenheter. Som liberal premiärminister 1849–53, 1862–66 och 1871–72 verkade han i motsättning till den regerande monarken för utvidgad rösträtt, frihandel och religiöst neutrala skolor.