Engeström var motståndare till Gustav III:s statskupp 1772 och anhängare av frihetstidens parlamentarism. Hans roll som oppositionsman blev mera framträdande efter riksdagen 1786, som på flera punkter gick kungen emot. I samband med Gustav III:s genomdrivande av förenings- och säkerhetsakten 1789 häktades Engeström men frigavs efter tre månader. För sannolik