Wichern började sin socialreformatoriska gärning med att 1833 grunda Rauhes Haus i Hamburg, ursprungligen ett räddningshem för socialt utslagna pojkar, en institution som alltjämt existerar som ett kyrkligt centrum för socialpedagogisk och diakonal verksamhet. Wicherns främsta insats var att i skrift och praktisk handling betona det kristna evangeliets sociala konsekvenser.