Bernström, som 1877 grundat maskinfirman John Bernström & Co. i Stockholm, var 1887–1916 VD i AB Separator (nuvarande Alfa-Laval). Han rekonstruerade företaget sedan det råkat i ekonomisk kris och möjliggjorde en lönsam exploatering av Gustaf de Lavals uppfinning mjölkseparatorn genom att förvärva det s.k. Alfapatentet och i stor skala inleda