D. blev 1826 anglikansk präst men utträdde ur kyrkan 1828 och blev en av Plymouthbrödernas första ledare. När rörelsen 1849 delades i ”öppna” och ”exklusiva” bröder (engelska open respektive closed brethren), blev D. ledare för den senare gruppen, som därför tidigare också kallades darbyister (engelska Darby brethren