Holland emigrerade till USA 1873, och från slutet av 1870-talet experimenterade han med undervattensbåtar. Försöken gjordes med stöd av irländska nationalister (som hoppades kunna använda det nya vapnet mot engelsmännen); Hollands första båt bar namnet Fenian Ram. En senare konstruktion, Holland (sjösatt 1898), som beställdes av USA:s flotta,