José Raúl Mulinos far var guvernör i provinsen Chiriquí. Efter studier i juridik och statsvetenskap inledde han sin karriär som jurist specialiserad på internationell maritim rätt. Han har också varit aktiv som jurist i företags- och handelsorganisationer och utnämndes 1990 till vice utrikesminister med ansvar för internationella handelsavtal. I början av 1990-talet