Ricardo Martinelli är son till italienska immigranter. Han utbildade sig till ekonom i USA och äger bland annat Panamas största varuhuskedja Supermercados 99. Vid tiden för valet 2009 företrädde Martinelli det av honom grundade högerpartiet Cambio Democrático ('Demokratisk förändring'). Han infriade en del vallöften direkt efter tillträdet, bland annat bidrag