Juan Carlos Varela företräder det högerinriktade Partido Panameñista ('Panamenistpartiet', PPA), som genom Varelas seger i valet 2014 återtog presidentmakten efter tio år. Varela var vicepresident och utrikesminister under företrädaren Ricardo Martinellis presidentskap. Relationen mellan de båda toppolitikerna har därefter varit fientlig och präglad av ömsesidiga anklagelser för bland annat korruption.