Perioden framstår som den sista i C.J. Thomsens treperiodssystem för förhistorisk tid. Som den sista ”metallåldern” tangerar järnåldern historiens inträde i stora delar av världen. I ett arkeologisk-historiskt sammanhang syftar termen järnålder oftast på ett civilisatoriskt skede i avsaknad av historiskt källmaterial, förutom i Främre Orienten och Kina, där historiska