Styckets titel kan vara poetisk, som ”Flickan med linhåret” (Debussy), eller neutral, som ”Intermezzo” (Brahms m.fl.). Benämningen började användas i slutet av 1700-talet men kan lika gärna passa många tidigare stycken. Exempel på karaktärsstycken är Couperins ”Les Ondes”, Chopins nocturner och Griegs ”Klokkeklang”.