Karl Jenkins studerade musik vid University of Wales (Cardiff) och Royal Academy of Music (London). Han inledde sin musikkarriär som jazzmusiker på saxofon och den i sammanhanget ovanliga oboen; som medlem i jazzrockgruppen Nucleus vann han pris vid jazzfestivalen i Montreux 1970. Med den progressiva jazzgruppen Soft Machine (1972–84) medverkade