Från filmdebuten 1940 var Malden en mångsidig och flitig karaktärsaktör, även på teater och i TV. Sina främsta rollinsatser på film skapade han i Elia Kazans filmer, bl.a. ”Linje Lusta” (1951; Oscarsbelönad roll), ”Storstadshamn” (1954) och ”Baby Doll” (1956).