Efter teaterstudier var Kazan medlem av den radikala Group Theatre. På 1940-talet blev han en berömd Broadwayregissör och 1947 var han medgrundare av Actors Studio. Spelfilmsdebuten Det växte ett träd i Brooklyn (1945) uppenbarade den unika kontakt med skådespelare som främst säkrat Kazans prominenta plats i amerikansk film- och