Katarina I, som var dotter till en litauisk bonde, blev tidigt föräldralös och bortgift med en svensk dragon. Hon tillfångatogs 1702, då med namnet Marta Skawronska, av ryska soldater. Hon fördes till Ryssland, där hon överlämnades till tsar Peter I:s rådgivare furst Mensjikov och blev först dennes och kort därefter