Enligt en traditionell tolkning åsyftade Aristoteles en rening av åskådarens känslor, vilken den tragiska handlingen skulle åstadkomma genom att väcka fruktan och medlidande. I nyare tid har diskussionen kring katharsis gett begreppet en ny och framför allt etisk innebörd. Humanismens teoretiker menade med rening en befrielse från lidelser, medan Lessing