Zia gifte sig 1960 med den pakistanske officeren Zia ur-Rahman, som 1977 blev Bangladeshs president och som mördades 1981. Hon övertalades då först att bli vice ordförande (1982–84) och sedan 1984 partiledare för Bangladesh National Party (BNP), trots att hon dittills inte varit politiskt verksam. Efter en valseger 1991 blev