Zia ur-Rahman var överste i pakistanska armén då det pakistanska inbördeskriget började 1971 men anslöt sig till kampen för Bangladesh. År 1975, sedan president Mujibur Rahman mördats, blev Zia ur-Rahman arméstabschef och grep samma år makten i landet genom en oblodig statskupp. Han valdes till president 1977 men mördades vid ett kuppförsök 1981.