Klassindelningen går tillbaka till den romerska antiken och fick, påverkad av tidens allmänna klassifikationsiver, t.ex. inom biologin, förnyad aktualitet under 1700-talet. Klass kom snart att användas i motsättning till stånd. Medan ståndstillhörigheten främst avgjordes av statsrättsliga och därmed politiska förhållanden, var det i första hand egendomsförhållanden som bestämde klassindelningen.