Kolningen äger rum som ofullständig förbränning vid reducerad lufttillförsel eller genom upphettning, varvid bl.a. cellulosa och lignin bryts ned och vätehaltiga flyktiga beståndsdelar bortgår. Kolning kan utföras i kolmila (skogskolning), med ett energiutbyte av 40–50 %. Härvid tillvaratas inga flyktiga ämnen, vilket kan ske vid kolning i ugn