Ökningen orsakas av små mängder magnetiska ämnen, till exempel en tillsats av någon promille krom, mangan eller järn i koppar, silver och guld. En teoretisk förklaring av effekten publicerades 1964 av den japanske fysikern Jun Kondo (1930–2022). Enligt denna teori är det tillsatsatomernas magnetiska moment som påverkar metallens ledningselektroner