Kristian uppfostrades som tilltänkt efterträdare hos morbrodern Adolf (1401–59), hertig av Slesvig och greve av Holstein. När denne efter Kristofer av Bayerns död 1448 avböjde att bli dansk kung gick budet i stället till Kristian, som samma år mottog kungahyllning och 1449 för att legitimera sin krona gifte sig med Kristofers änka, Dorotea