Museet ägs av Kulturhistoriska föreningen för södra Sverige. Museets skapare, Georg J:son Karlin, avsåg från början att bygga upp en sydsvensk motsvarighet till Nordiska museet men insåg snart att den regionala särarten måste ses i internationellt perspektiv. I konsekvens härmed tillkom stora internationella specialsamlingar, främst inom textilt och keramiskt