Schumacher blev medlem i SPD 1918. Åren 1924–31 var han parlamentsledamot i delstaten Württemberg och 1930–33 riksdagsledamot. Som uttalad antinazist satt Schumacher 1933–44 i koncentrationsläger. Vid återupprättandet av SPD efter 1945 motsatte han sig ett samgående med kommunisterna. I maj 1946 blev han socialdemokraternas partiordförande. Som oppositionsledare motarbetade Schumacher Adenauers