Kärnveden är oftast mörkare och har en lägre vattenhalt än den omgivande levande veden, splintveden. Kärnved innehåller hos olika trädarter ofta skilda kemiska substanser, t.ex. pinosylvinfenoler och kåda hos tall, garvämnen hos ek och specifika färgämnen hos många andra trädarter. Ofta medför dessa inlagrade ämnen att kärnved är mer motståndskraftig