Lars Ohly, till yrket tågmästare, var 1994–2000 partisekreterare för Vänsterpartiet. Åren 1994–98 satt han i kommunfullmäktige i Stockholm och blev 1998 invald i riksdagen. I konkurrens med riksdagsledamoten Alice Åström (född 1959) blev Ohly i februari 2004 ny partiledare efter Ulla Hoffmann, som sedan Gudrun Schymans avgång i januari 2003 verkat som ställföreträdande