Teorin framlades som en ren strukturell konstruktion av Ferdinand de Saussure, men utvecklades inom kort till vad man kan kalla en konsonantteori med betydelse för vokalismen. Inspirerade av förhållanden i semitiska språk (och med antagen släktskap mellan indoeuropeiska och semitiska språk) gav vissa forskare Saussures ”algebraiska” storheter värdet laryngaler eller