Ranke formulerade i ett appendix till sitt arbete Geschichte der romanischen und germanischen Völker 1494–1514 (1824) uppfattningen att historisk forskning varken borde döma det förflutna eller leda framtiden utan uteslutande inrikta sig på att fastställa ”wie es eigentlich gewesen ist” (’vad som verkligen hänt’). Han krävde en källkritisk metod,