Som ledare av illyriska rörelsen ville Ljudevit Gaj först skapa ett gemensamt sydslaviskt språk. Genom honom etablerades sedan den štokaviska dialekten som litterärt språk i Kroatien. Gaj, som ville ha en sydslavisk politisk union, var från 1844 ledamot av det ungerska parlamentet. Han medverkade 1848 till att Josip Jelačić utsågs till kroatisk ban.