Den kännetecknades av att den centrala kungamaktens kontroll var svag och att statsmaktens funktioner utövades av innehavare av län. Formellt innehades länen mot fullgörande av tjänst, men de blev på många håll ärftliga. Länsstaten kan ställas mot den medeltida ständerstaten, uppbyggd kring korporativa stånd, som genom särskilda privilegier var knutna